12月27日、海氷観測本番の朝を迎えましたが、この日は終日空一面に薄曇りが広がっていました。海氷を扱う観測チームにとっては直射日光を遮ってくれるこの天気の方が好都合とのことでしたが、自分にとってはまるで気持ちが反映されているかのように思えて頬をパンと叩き喝を入れ直します。

白抜き四角形のマークがベースキャンプで、白抜き丸形のマークが海氷観測を行った位置、青線と赤線はそれぞれ12/27、12/28の行動ルートを表します。地理院地図から確認したい方はこちら

輸送ヘリで運んだ物資機材の中には４台のソリが含まれていました。観測に必要な機材と採取した海氷を日本に持ち帰るためのクーラーボックスや行動食などをソリに分乗させ、まず昨日下見を済ませた湾へと重くなったソリを引っ張って出発します。ソリですから露岩上の雪面を伝って移動します。途中で雪がなくなっているところは、みんなで雪塊を拾ってきては踏みつぶし雪道を作って前進したり、ソリを持ち上げて露岩上を移動したりしました。雪上車やスノーモービルが華々しく活躍する南極観測をイメージされるかもしれませんが、現実はそう甘くはありません。もちろんそれらが活躍する調査もありますが、寧ろ地形や環境の制限を受けて運用できない観測系の方が多く、野外の夏オペはヘリコプターの広い行動範囲と輸送力が強い味方であるものの、ベースキャンプからの移動手段は徒歩以外の選択肢がない実情です。

海氷上へ出たあとは、タイドクラックに気を付けて縦列を崩さないようにし、観測点までまっ平で眺望も良い氷上を快適に行進していきます。先頭で伊藤隊員が、ゾンデ棒を使って足元の安全を確認しながら苦労して進んでいることなど気にも留めずに。周囲の環境を確認した伊藤隊員が「観測点ここにします」と決めた場所に着くと早速機材の展開が始まります。

広報隊員はドライスーツを着ると聞いたとき、海の水に浸かりながら海氷を採取するのだろうと想像して震えていたのですが、流石にそうではありませんでした。薄氷を踏み抜いてクラックに落ちてしまうという万一の場合に備えた安全装備だったという落ちで、それを知った瞬間とてもホッとしたものです。実際には、海氷コアラーという専用機材を使って海氷の表面から底面まで垂直に貫き、直径9cmの円柱（海氷コア）として採取します。また海氷コアの内部温度や、掘削してできた穴に簡易的なCTDセンサーを懸下して海底までの塩分と水温を測定するなど、採取した海氷がどのような環境の中にいたのかも合わせて得ていきます。

海氷チームはこうした観測を2日間に渡って5箇所でおこないました。「湾内と外洋という地形や環境の差異が海氷の成長に影響するかもしれないということを探るため」と伊藤隊員がその理由を話してくれました。更に海氷チームは海水や海底堆積物なども同時に採取しています。担当する塩崎隊員は「海氷を含むそれらに窒素固定生物が存在するかを探し求めています」とも話してくれました。海氷には生物生産量を底上げする栄養物質が含まれていて、その融解とともに栄養物質を海洋に供給していると考えられています。海氷チームの目的は、窒素固定生物の住処とその合成した栄養物質を海氷が取り込む過程を明らかにして、極寒の南極海が高い生物生産力を示すことのルーツを探ろうとしていたのです。

海氷チームはこのあと更に昭和基地を含む4箇所の露岩域でひたすらに海氷と向き合う調査を繰り広げる予定です。広報隊員が4日間に渡って海氷チーム4人とふれあって感じたのは目の美しさでした。それは人の目の届かない極地の理を自分の手で紐解きたいという願望を叶え、今まさに直球勝負している人の目でした。一方の広報隊員は、不整地面での慣れない野営で眠りが浅く、疲労を蓄積させて虚ろな目で昭和基地へと戻ったのでした。

（JARE65 丹保俊哉）